Reise zu den Höhlen von Elephanta

Gegenüber dem Hafen von Mumbai, der überfüllten Metropole Indiens liegt in einer ruhigen Bucht die Insel Elephanta. Sie beherbergt die berühmten Höhlen von Elephanta, die aus dem siebten Jahrhundert stammen und zu den schönsten Kunstwerken Indiens zählen. Täglich verkehren darum viele kleine Touristenboote zwischen dieser Insel und Mumbai.

Die Insel Elephanta umfasst gerademal eine Grundfläche von zwei Quadratkilometern und ist bis auf eine kleine Fischersiedlung kaum bewohnt. Sie verdankt ihren Namen einer großen Elefantenstatue aus Stein, welche im sechzehnten Jahrhundert von Portugiesen an einem Ufer der Insel entdeckt wurde.

Bis dahin wurde die Insel vermutlich „die Stadt der Ghara-Priester“ genannt. Die Elefantenstatue existiert noch heute und kann in den bekannten Viktoria Gardens von Mumbai besichtigt werden. Die Höhlen von Elephanta stellen neben der religiösen und kulturhistorischen Bedeutung auch einen wichtigen Wirtschaftsfaktor Indiens dar.

Seit dem Jahr 1987 gehören sie offiziell zum UNESCO Weltkulturerbe und stehen unter dem Schutz des Indian Archaeological Department. Dies wurde notwendig nachdem die Höhlen von Elephanta als Militärstützpunkt missbraucht und 1712 fast vollständig zerstört wurden.

Auf der Insel befinden sich insgesamt sechs Höhlen von Elephanta, die Jahr für Jahr eine Vielzahl von Besuchern anlocken. Aus diesem Grund befindet sich auf dem Weg zu diesen historischen Höhlentempeln eine Allee aus Verkaufsständen, an denen die Inder Souvenirs, Essen und Getränke anbieten. Die Höhlen von Elephanta gelten als bedeutendste Schöpfung des Hinduismus und wurden ursprünglich zur Götterverehrung erschaffen. Zwei der Höhlentempel liegen am Nordhang der Insel, die anderen vier Höhlen finden Touristen am Osthang.

Die Größte der Höhlen von Elephanta liegt ebenfalls am Nordhang und ist in eine Haupthöhle sowie vier Nebenhöhlen gegliedert. Im inneren der Höhle verbergen sich kostbare Shiva-Skulpturen. Dank den aufwendigen Restaurationsarbeiten an den Höhlen von Elephanta fällt es den Besuchern der Insel nicht schwer nachzuvollziehen mit welcher Hingabe und Talent die Bildhauer des alten Indiens gearbeitet haben müssen um ihren Göttern zu dienen.

Der einfachste Weg zu ihr führt über eine lange Treppe, die bereits am Hafen beginnt. Die Fährenüberfahrt dorthin von der ungefähr zehn Kilometer entfernten Hafenstadt Mumbai aus dauert knapp eine Stunde. Besucher der Insel, die an einer anschließenden Führung durch die Höhlen von Elephanta interessiert sind, sollten eine halbe Stunde einplanen.

Da es keine Übernachtungsmöglichkeiten auf der Insel Elephanta gibt, sollten sie unbedingt darauf achten, die letzte Fähre zurück nach Mumbai nicht zu verpassen. Sehr zu empfehlen ist vorher aber noch ein abschließender Imbiss im Inselrestaurant auf der Spitze von Elephanta, von dessen Außenterrasse bietet sich ein atemberaubender Blick weit über die Insel hinaus auf das Meer.

Von Julia Marlen Lang